水能是一種可再生能源，是清潔能源，是指水體的動能、勢能和壓力能等能量資源。廣義的水能資源包括河流水能、潮汐水能、波浪能、海流能等能量資源；狹義的水能資源指河流的水能資源。是常規能源,一次能源。
水能資源最顯著的特點是可再生、無污染。開發水能對江河的綜合治理和綜合利用具有積極作用，對促進國民經濟發展，改善能源消費結構，緩解由于消耗煤炭、石油資源所帶來的環境污染有重要意義，因此世界各國都把開發水能放在能源發展戰略的優先地位。水不僅可以直接被人類利用，它還是能量的載體。太陽能驅動地球上水循環，使之持續進行。
地表水的流動是重要的一環，在落差大、流量大的地區，水能資源豐富。隨著礦物燃料的日漸減少，水能是非常重要且前景廣闊的替代資源。目前世界上水力發電還處于起步階段。河流、潮汐、波浪以及涌浪等水運動均可以用來發電。
水電能源是隨自然界的水文循環而重復再生的，可周而復始供人類持續利用。人們常用“取之不盡、用之不竭”來生動描述水電能源的可再生性。水電能源在生產運行中，不消耗燃料，不排泄有害物質，其管理運行費與發電成本以及對環境的影響遠比火力發電低的多，是成本低廉的綠色能源。 水電能源調節性能好、啟動快，在電網運行中擔任調峰作用，快捷有效，在非常情況和事故情況下減少電網的供電損失，可確保供電安全。水電能源與礦物質能源同屬資源性一次能源，轉換為電能后稱為二次能源，水電能開發是一次能源開發和二次能源生產同時完成的能源，兼有一次能源建設與二次能源建設的雙重功能；不需要一次能源礦產開采，運輸、儲存過程的費用，大大降低了燃料成本。
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